Overdag is Londen een stad van musea, markten en monumenten. Maar zodra de zon ondergaat, laat de stad een heel andere kant zien. Het is de combinatie van traditie en vernieuwing die een Londense avond zo bijzonder maakt: eeuwenoude pubs waar je een pint drinkt naast locals, en ultramoderne rooftop bars waar de skyline je adem beneemt. Het nachtleven van Londen is geen kwestie van óf-óf, maar van slim combineren.
Pubs: de ziel van de Londense avond
Een avond in Londen begint bijna altijd in de pub. Deze instellingen zijn meer dan alleen plekken om een pint te drinken; het zijn ontmoetingsplaatsen waar buurtbewoners elkaar al generaties lang treffen. Veel pubs hebben een geschiedenis die teruggaat tot de 17e of zelfs 16e eeuw.
Een klassieker is Ye Olde Cheshire Cheese aan Fleet Street, een pub die na de grote brand van 1666 opnieuw werd opgebouwd. Binnen voelt het alsof de tijd heeft stilgestaan: lage plafonds, donkere houten lambrisering en kamers die via smalle trappen en gangetjes met elkaar verbonden zijn. Hier dronk ooit Charles Dickens zijn pint, en eerlijk gezegd voelt het alsof hij elk moment weer binnen kan stappen.
Niet minder authentiek is The Lamb & Flag in Covent Garden, bijgenaamd “The Bucket of Blood” vanwege de vechtpartijen in de 19e eeuw. Tegenwoordig is het een gezellige plek waar je in een historische setting kunt genieten van een stevig glas bitter.
Wie liever een pub met een lokaal karakter wil, hoeft alleen maar een willekeurige woonwijk in te lopen. In Notting Hill, Hampstead of Greenwich vind je tientallen pubs waar nauwelijks toeristen komen. Hier drink je je pint naast mensen die net klaar zijn met werk, of families die op vrijdagavond samen een hapje komen eten.
Pub food dat verder gaat dan fish & chips
Een Londense pub is allang niet meer alleen de plek voor fish & chips en een pint. Natuurlijk, die klassiekers vind je nog steeds op de menukaart, maar steeds meer pubs zetten in op goed eten. Gastro pubs zijn inmiddels een begrip: plekken waar je net zo goed kunt eten als in een restaurant, maar dan in een ongedwongen setting.
Een aanrader is The Harwood Arms in Fulham, de enige pub in Londen met een Michelinster. Hier proef je seizoensgerechten met wild, vis en groente, zonder dat de sfeer stijf wordt. Voor wie het iets minder exclusief wil houden: in bijna elke wijk vind je pubs die trots zijn op hun keuken. Shepherd’s pie, Sunday roast, of een curry pie – het zijn gerechten die de avond beginnen met een stevige bodem.
Rooftop bars: Londen vanaf boven
Na de pub is het tijd voor een totaal andere beleving: de rooftop bars van Londen. De stad staat vol moderne wolkenkrabbers en dakterrassen, en daar is slim gebruik van gemaakt.
Een van de bekendste is Sky Garden op 20 Fenchurch Street, ook wel de “Walkie Talkie” genoemd. Hier wandel je tussen tropische planten terwijl je uitkijkt over de Theems, de Tower Bridge en de skyline van Canary Wharf. De toegang is gratis, maar je moet wel vooraf reserveren. Voor een cocktail met uitzicht betaal je wat meer dan in de gemiddelde pub, maar de ervaring is onbetaalbaar.
Voor een meer laid-back sfeer is er Madison Rooftop Bar, vlak naast St. Paul’s Cathedral. Vanaf het terras kijk je uit op de koepel van de kathedraal, terwijl de dj’s zorgen voor een relaxte vibe. Perfect om de overgang te maken van namiddag naar avond.
Wie liever wat meer glamour wil, kan terecht bij Aqua Spirit in Soho. Hier draait het om stijlvolle cocktails, een fashionable publiek en uitzichten over Regent Street. Het is een plek waar je merkt dat Londen een wereldstad is die zich meet met New York of Hong Kong.
Cocktails en speakeasies
Naast rooftop bars kent Londen ook een bruisende cocktailcultuur. De stad staat bekend om haar creativiteit en variatie. In The Connaught Bar in Mayfair drink je cocktails die keer op keer in de top-10 van beste bars ter wereld staan. Alles ademt hier stijl, van het interieur tot de manier waarop de cocktails worden geserveerd.
Een heel andere ervaring vind je in de zogenaamde speakeasies – verborgen bars die je alleen vindt als je weet waar je moet zoeken. Nightjar in Shoreditch is er zo een: een deur zonder bord, een trap naar beneden en je komt terecht in een intieme bar met live jazz en inventieve cocktails. Ook Evans & Peel Detective Agency speelt met dit concept: je komt binnen via een nep-detectivebureau, compleet met rollenspellen, waarna een geheime deur naar de bar opent.
Deze bars laten zien dat Londen niet alleen groot en massaal is, maar ook verrassend intiem en creatief.
Muziek als rode draad
Wat een Londense avond vaak bijzonder maakt, is muziek. Van de pub tot de club: overal klinkt live muziek. Ronnie Scott’s Jazz Club in Soho is een instituut waar grote namen optreden, maar waar je ook gewoon een avond jazz kunt beleven in een unieke sfeer.
Voor rock- en indiefans is The Dublin Castle in Camden een legendarische plek. Hier speelden bands als Blur en Madness voordat ze doorbraken. Nog steeds vind je er avonden waarop onbekende bands het podium betreden, met de energie en rauwheid die horen bij de Londense muziekscene.
En dan zijn er natuurlijk de talloze pubs waar op vrijdag- en zaterdagavond gewoon iemand een gitaar pakt en begint te zingen. Soms goed, soms iets minder, maar altijd oprecht en met passie.
Van theater tot comedy
Niet iedereen eindigt de avond met bier of cocktails. Londen staat ook bekend om zijn avondentertainment. Het West End is beroemd om zijn musicals, van klassiekers als Les Misérables tot moderne producties zoals Hamilton. Voor theaterliefhebbers is een avond in Londen niet compleet zonder een bezoek aan een van deze shows.
Wie meer van lachen houdt, kan terecht bij de vele comedy clubs. The Comedy Store is een van de bekendste, waar zowel grote namen als nieuw talent optreden. Het publiek is enthousiast, de sfeer gemoedelijk, en de humor vaak heerlijk Brits.
Van traditie naar modern in één avond
Het mooie van een Londense avond is dat je in een paar uur tijd door verschillende werelden beweegt. Eerst een pint in een eeuwenoude pub, daarna een cocktail met uitzicht vanaf een wolkenkrabber, en de avond afsluiten met livemuziek of een theatershow. Het is precies die mix van oud en nieuw die Londen zo onweerstaanbaar maakt.